爱德华的嘴角咧开笑容。
“别小看了你的大哥，你那点破事还不至于将我打垮。”
这话倒也不完全是真的，去年的冬月他狠白了几根头发，否则也不会干脆将头发染成了银色。
“别为我担心，照顾好你自己，就当是为了我们的母亲。”
留下目瞪口呆的杰洛克，他扔下了一句最后的保重，便朝着修道院的外面走去。
当那穿透乌云的阳光洒在他的额头上，那如科林亲王一般如沐春风的笑容，又重新变成了如鹰爪一般凶厉的狠辣。
他对至亲当然会心软。
至于敌人…
别指望能从他的脸上看到一丁点儿慈祥。
就在爱德华返回雷鸣城之后的几日，沿着奔流河逆流而上的艾拉里克男爵也怀揣着与公爵达成的密约，悄然返回了他的黄昏城。
此时此刻的裁判庭仍然在和那看不见的幽灵较劲，狮心骑士团提防的对象也主要是艾琳和她麾下的北境救援军。
没有人注意到总督离开了他的府邸，并在所有人的眼皮子底下足足消失了一个星期。
毕竟他实在是太无足轻重，以至于连国王本人都觉得小小男爵不值一提。
艾拉里克男爵先是蛰伏了几日，如往常一样温吞地处理公务，实则却将精力放在了组建议会的准备工作上。
他一面派出仆人去到乡间，和那些有实力的乡下绅士联络感情，一面以小儿子生日的名义送出了邀请函，邀请暮色行省的实权贵族来到自己的府邸参加私人晚宴。
觥筹交错间，众宾尽欢。
舞会池旁的长桌边，不少喝大了的贵族都在发着脾气，宣泄对国王或者教会的不满。
艾拉里克将他们的反应尽收眼底，默默牢记于心。
他们都是未来圣光议会的中坚力量，或者至少也是可以第一波拉拢的对象。
宴会终于结束，酒足饭饱的宾客带着意犹未尽的情绪散场，然而并非所有人都离开了总督的府邸。
譬如暮色行省仅存的三位实权伯爵，便被艾拉里克男爵秘密挽留了下来，移步到了宴会厅一旁的小屋。
随着厚重的橡木门隔绝了宾客们的喧闹，坐在圆桌前的伯爵也终于舒展了绷紧的眉头，真正放松了下来。
他们和艾拉里克并不陌生，知道这男爵虽然是国王的人，却并不是和国王穿一条裤子的。
这并不是很难分辨。
毕竟只要是个“男爵”坐在暮色行省的总督位置上，就一定会和隔壁的坎贝尔大公走得更近，而不是指望远在天边的国王。
那甚至不是由利益关系决定的，而是由生态位决定的立场。
就好像一个男爵仅凭自己的力量，无论如何也坐不稳总督的位置，更无法从国王手中篡夺暮色行省的头衔一样。
“…圣西斯在上，那些该死的教士什么时候才能从我的领地里滚出去！我的粮仓里都要跑耗子了，再让他们继续折腾，别说是我的农奴，连我都得去啃树皮了！”
正在大声嚷嚷着的是静水滩领的伯爵科马克·凯因。
他的家族与坎贝尔公国的商人合作最为紧密，整个伯爵领的经济支柱都来源于那河道上往来的商队。
而现在，所有商队都不自觉地绕开了这片是非之地，哪怕不得不途经他的领地也绝对不会多做停留，生怕惹上了裁判庭的晦气。
不只是经济上的往来密切，静水滩领的莱恩人与坎贝尔人在文化上的交流也甚是紧密。
在遥远的一千多年前，坎贝尔人正是从静水滩的河岸上船，乘着木筏顺流而下，在激流关外的土地上建立了人类的据点。
那里曾是兽人的领土，并一度被漂洋过海而来的龙神子民占据，直到艾萨克王朝时期才诞生了“坎贝尔伯爵领”，而“坎贝尔公爵领”以及后来蒸蒸日上的公国，那都是后来的事情。
如果国王再这么肆意妄为下去，静水滩的河上子民也能当坎贝尔人，反正他们都快把家搬到奔流河下游去了！
在奥斯历1054年的春天，“国家”这一概念即使在日新月异的雷鸣城，也是个领先于时代的稀罕东西。
它或许诞生在了韦斯利爵士的心中，也可能诞生在了狡猾的霍勒斯厂长脑袋里，但和莱恩王国的贵族与农奴没有任何关系。
胆小怕事的艾德·徒利唉声叹气，他的灰沼泽领是第一个被饥饿农民冲垮的伯爵领，而他的父亲也是第一个死在绿林军屠刀下的倒霉鬼。
“国王陛下到底在想什么？”他缩着脖子，声音颤抖，“他把狮心骑士团派来，却不给钱也不给粮，就这么看着我们被那群神棍敲骨吸髓，我们还得筹措骑士团的补给。暮色行省难道不是他的领地吗？总督先生…你给国王再写一封信吧。”
他压根没做好继承伯爵领的准备，肩膀上就突然担上了十几个家族以及上千名仆役的命运。
坐在圆桌一角的塞隆·加德低头盯着酒杯，尽量让自己臃肿的肩膀显得更渺小些，别让它承受了不属于他的重量。
他是这里最像伯爵的伯爵，然而也是最无权力的一位。
艾德先生的背后好歹有上千个荣辱与共的仆人，而他身边是一个人都没有了。那些好人不是被绿林军给霍霍了，就是被救世军给抢走了。
雀木领没有领主。
只有受过圣女卡莲恩惠的信徒，以及那个无处不在，却又怎么也抓不住的圣女。
包括他自己，都只不过是圣女大人的傀儡罢了。
“给国王写信？”科马克嘲笑了一声，斜了一眼坐在旁边的灰沼泽领伯爵，“我看你还是死了这条心吧，他巴不得暮色行省一个伯爵都没有，将我们手中权力收回他的宫廷。”
看着胆小怕事的艾德伯爵闭上了嘴，他转而又将目光投向了一语不发的塞隆，怂恿着说道，“雀木领的伯爵，你也说点什么吧，你大概是这里最有钱的人，你的损失是最大的！”
他听说整个暮色行省的粮食都是雀木领支援的，很明显这家伙也是个有手段的人。
毕竟混沌的使徒四处乱窜，唯有雀木领能独肥，也不愧裁判庭将他的家族视为虔诚的典范！