蒸汽机车的最后一声汽笛淹没在铁轨深处的回响中，亚瑟站在车厢的踏板上，尚未完全从长途颠簸中缓过神来。
他举目望去，布鲁塞尔火车站的月台虽然不算宽阔，但比起巴黎城郊那些半成品式的车棚，倒显得井然有序许多。站棚由红砖与铸铁桁架搭建，层层交错的轨道在阳光的照射下像水银般闪着冷光，站台的屋脊上斜插着一面比利时王国的三色旗，随着轻风阵阵舞动。
不远处，一座挂着“布鲁塞尔电报站”字样的石亭嵌在月台一角。透过百叶窗可以看见两名身着制服的电报员正各自操作着按键，其中一端电报线通往北侧的梅赫伦方向，另一端则由厚实的导线穿墙而出，连接至市政厅后方的枢纽站方向。
那台电报机的外壳上，依稀还能看见亚瑟熟悉的工厂编号，那是英格兰电磁电报公司今年四月向比利时政府交付的第三批设备。
亚瑟淡淡一笑，将白手套从指尖褪下，视线越过人群与堆迭的行李，在月台远端捕捉到一抹灰蓝色的人影。
那是一位看起来比他稍显年长的男子，衣着称不上华丽，但却带着官僚式的整洁与考究，身形瘦长，面容清隽。
他正摘下帽子四处张望，时不时还要掏出怀表看一眼时间，看起来像是在等什么人的样子。
他们的目光在空中交汇，那人微微一颔首，旋即大步朝亚瑟走来。
“亚瑟·黑斯廷斯爵士？”声音温和，语调几近英国标准音，但字里行间却带着一点政府官员的谨慎与耐性。
亚瑟点了点头，握住了他的手：“阁下是？”
“儒勒·范·普拉特，比利时王室秘书处联络官。”那人笑着答道：“我奉命在此迎接阁下入城。”
说到这里，范·普拉特像是担心亚瑟误会一般，又补充了一句：“通常来说，如果您是以官方身份来访，是得由外交部礼宾司出面的。但您这次是以私人身份出行，所以国王陛下就把您的行程安排交到我们王室秘书处的手上了。”
亚瑟听罢微微扬眉，笑意没有在脸上停留太久，他顺手将手套塞进大衣内袋：“原来如此，请替我转告利奥波德陛下，感谢厚爱。”
“马车已经备好了，阁下如果不嫌弃，今晚就暂住贝尔维尤旅馆，那里离王宫不远，又不会太打眼，适合让您在抵达后的头一晚好好休整。陛下将在稍后于拉肯宫接见您，接见时间还没正式确定，但肯定不会太晚。”
范·普拉特话音刚落，便微微侧身，朝身后几个站得笔挺的随员使了个眼色。
年纪最轻的随员立刻快步上前，从亚瑟脚边拎起那只染着旅途尘土的皮箱，稳稳的提在手上。
另一人则略带歉意地开口道：“阁下如果还有其他行李，我们可以替您送去旅馆，旅馆方面已经提前派人接应过一次了，剩下的东西在晚饭前会全部送到您的房间。还有您的随从人员，也全部安排在贝尔维尤旅馆下榻。”
贝尔维尤旅馆也算是比利时政府招待重要外国宾客的常规选择了，这座始建于18世纪中叶的旅馆，是1731年考登堡宫焚毁后兴建建筑群的组成部分，早期这里曾经长期作为王室宾客招待所使用，19世纪初时又被改建为高级旅馆。
这所旅馆招待过的军政要人简直能排成串，拿破仑曾经在此用过餐，而威灵顿公爵在滑铁卢战役前几天也在这里与参谋部成员举行过会晤。前威斯特伐利亚国王热罗姆·波拿巴与前西班牙王后朱莉·波拿巴也曾经在这里小住过。
由于这里久负盛名，再加上毗邻布鲁塞尔皇家广场和利奥波德的住所拉肯宫，地理位置极其优越，所以在比利时独立后，这里便被重新修缮，成为了接待外国使节、国王私客与高级军官的御用旅馆。
甚至于1831年7月21日利奥波德一世的加冕仪式也是在这里举行的。
对于这样的住所，亚瑟确实也没什么不满意的。
他微微颔首，指着那只被随员提起的皮箱道：“行李就这一件，其余的我没带，就不麻烦你们了。”
随员闻言一愣，像是没听明白，他低头看了眼那只皮箱，皮革包角已磨出一层浅痕，箱锁旁还有几道因为长期使用磕出的划痕。
他犹豫了一下，又重复了一遍：“阁下的备用衣物、文件箱、梳洗物品，都…不需要转送吗？”
“我出门又不是搬家。”亚瑟语气平缓，看起来似乎司空见惯，毕竟他也不是头一次被问到这个问题：“就只有这一个箱子。至于随从，他们还在法国。他们明天应该能赶到布鲁塞尔，但未必是在贝尔维尤旅馆落脚，因为他们有可能要去比利时各地的电报站进行一些技术督导。”
这话一出口，范·普拉特还没什么反应，但站在他身侧的两名小随员面色却有些古怪。
虽然他们没有开口议论，但总归是把亚瑟当成怪人看待了。
因为按照常理揣测，在1830年代的欧洲上流社会，尤其是那些从英法这样的宫廷文化繁复的国家造访的客人，他们哪怕是进行私人访问，也少不了要带上几个随从，像是贴身男仆和私人秘书什么的。
除此之外，起码还要预备一箱晚宴用的衣物，例如燕尾服、胸针和带衬手套。另加一箱洗漱包、香料罐、紧急药品，某些讲究些的贵族多半还会带上随行厨师使用的炊具和餐具等等。
而这位亚瑟·黑斯廷斯爵士，偏偏就像是刚刚吃完晚饭，出门遛弯似的，浑身上下只带了一身英国呢大衣，一口旧皮箱，贴身男仆和私人秘书一个没有，他口中所谓的晚到的随从，与其说是随从，反倒不如说是英格兰电磁电报公司的技术专家们。
倘若不是范·普拉特已经事先得知亚瑟将会独自乘车抵达布鲁塞尔，兴许他也会把亚瑟当成哪个巴黎来的骗子。
而事实上，亚瑟的真实情况比他们想象的还要更糟。
因为就连他口中的晚到的随从，实际上连技术专家都不是，而是由于前天晚上喝大酒导致昨天起不来床的大仲马和埃尔德。他们俩来比利时当然也不是为了做什么技术督导，而是纯粹过来玩的。
正因如此，亚瑟才不乐意让他们住在贝尔维尤旅馆。
因为，虽然亚瑟和比利时人关系不错，但是双方关系再好，也不代表比利时人会放松对于他这样的外国友人的监控。虽然那两个家伙出去寻花问柳倒也算不上什么大事，但总归是不体面的，要是中途碰上点什么问题，那可就太丢他的脸了。
范·普拉特微不可察地吸了口气，虽然亚瑟轻车简从看上去是方便了他的工作，但是接待任务作为一项利奥波德一世亲自交办的任务，他还是宁愿让亚瑟多麻烦麻烦他：“那您的随从如果明日抵达，届时可否知会王室秘书处一声？陛下希望您在布鲁塞尔的一切，都不出纰漏。”
“当然。”亚瑟开口道：“我会安排他们向秘书处报备的。”
范·普拉特听到这话才稍稍放心，他只做了个“请”的手势，带着亚瑟向马车走去：“那便请阁下先上车。旅馆已经备好房间，晚间备膳由国王陛下亲定菜式，并吩咐厨师准备了英式早餐。希望您习惯。”
火车站外，四轮封闭式马车安静地停靠在街角，马车的轮毂被擦拭得锃亮，车身黝黑，涂着抛光的漆面，马具银光锃亮，马车旁还站着两名随行的骑兵，他们腰佩马刀，扣袋里压着手枪，军帽压得极低，看上去面无表情。
亚瑟虽然事先就已经想到了利奥波德可能会给予他一定的超规格待遇，但是把所有事情都安排的这么细致，还是难免令他有些动容。
但是动容归动容，感谢归感谢，对于政治人物来说，感谢可不能是嘴上说说就过去了。
而亚瑟左思右想，他手上还有什么是利奥波德能看得上的呢？
翻过来倒过去，无非就是亚瑟对他外甥女的那点影响力，最多不过再加上英格兰电磁电报公司而已。
亚瑟伸手搭上马车门边那只包铜的把手，顺势登车。
范·普拉特坐在他对面，伸手掀开窗帘一角，指着车站外的电报线开口道：“布鲁塞尔电报站的设备原本是从伦敦转运的第一批测试型号，后来陛下看了英格兰电磁电报公司在鲁汶的示范线之后，便立刻批准采购了整套的通用系统。”
“我听说上个月比利时的电报线路已经铺到梅赫伦了，安特卫普港口的延升线今年年底前应该也能完工。”亚瑟轻声道，语气带着一点松缓的漫不经心：“相较于巴黎的那些政客和伦敦的邮政官僚，利奥波德陛下显然更像个真正懂得现代通讯价值的人。”
范·普拉特笑了笑：“陛下向来看重我国政府与帝国出版公司的合作项目，不仅仅是电报技术的建设，也有出版物发行方面的业务。上个月我们刚刚对布鲁塞尔的盗版书商进行了一次初步清扫，其中有不少是涉及到侵害贵司合法出版权利的组织者。如果您允许的话，我们希望您可以在百忙之中抽出时间，配合布鲁塞尔警方进行调查。”
“这倒是让我有些意外。”亚瑟闻言，把身体往后靠了靠：“在巴黎的时候，我听说布鲁塞尔的印刷业一向繁盛，什么书都能在这里找到…盗版也算是这座城市的特色之一了。如果不是国王陛下亲自点头，我还真不敢想，你们会为了一家伦敦的出版公司动用警力。”
范·普拉特微微一笑，语调依旧谦和有礼：“阁下说得不错。盗版在布鲁塞尔确实根深蒂固，如果仅仅是从发展经济的角度出发，比利时政府原本不该轻启干戈。但既然盗版书籍涉及到陛下关心的国际声誉，那警方自然得出手。只是…”