高邮城。
高邮都统制，兼知高邮军牛成正襟危坐、
手指有一下没一下地敲着桌面，面色阴沉得能拧出水来。
探子刚刚来报，洛家军组织的民团在城外被数千土匪包围，眼看就要全军覆没。
一旁的部将，高邮水军统制张荣站不住了，拱手道：
“将军，洛家军的那支队伍虽是民团，但毕竟也是我大夏的兵，唇亡齿寒，咱们不能见死不救啊！”
张荣一脸急切：“何况他们打通的可是去扬州的路，这条路要是断了，咱们高邮可就真成一座孤城了！”
“救？拿什么救！”
牛成猛地一拍桌子，霍然起身：
“楚州已陷，盐城被围，虽然已到雨季，金军的铁蹄虽会被大泽所困，但他们就算是靠走，要不了多久也会到我们的脸上！现在出城，万一高邮丢了，你担得起这个责任吗？”
张荣被噎得说不出话，他知道将军说的是事实，但心里总觉得憋屈。
张荣是水匪出身，因为曾在黄河多次袭击金军后来便被朝廷招安。
然而吃上皇粮以后，他却发现以前看到就能打的金人，现在反而还不能打了。
就在两人僵持不下时，一名亲兵神色慌张地跑了进来。
“报！将军，城外有一支兵马，自称是御营平寇左将军韩世忠麾下，要求进城！”
“韩世忠？”牛成眉头紧锁，脑子里飞速盘算。
御营军不是早就溃散了吗？
这节骨眼上，哪冒出来的左将军？
别是金军的奸细，或是那帮土匪想诈城吧？
但对方官职太大，还拿出了御营的信物，不开门又说不过去。
牛成沉吟片刻，手一挥：
“让他和几个亲兵进来，其余人马，在城外！”
不多时，一个身材魁梧，面容饱经风霜的汉子大步流星地走了进来。
他身上甲胄多有破损，沾满了干涸的血迹和泥土，眼神却锐利如鹰，身后跟着几名同样彪悍的亲兵。
“末将牛成，见过韩将军。”牛成声音洪亮，抱拳行礼。
牛成虽然面上恭敬，但仔细打量着他，心里嘀咕。
这哪像个将军，分明就是个土匪头子。
不过场面话还是要说的：
“韩将军一路辛苦，快快请坐！”
酒宴摆上，推杯换盏之间，气氛渐渐热络起来。
牛成试探着问起韩世忠的来路。
韩世忠也不隐瞒，三杯酒下肚，便将自己的经历和盘托出。
他四个月前奉朝廷之名命率三千人马北上京东路抗金，结果被金军主力冲垮。
一路败退，一路收拢残兵，再加上沿途汇集的抗金义士，东拼西凑，才拉起了这五百多人的队伍。
“说来惭愧。”
韩世忠自嘲地笑了笑，“如今这支队伍，五湖四海什么人都有，也难怪牛将军会把我们当成土匪。”
牛成干笑两声，心里却掀起了惊涛骇浪。
韩世忠带来的消息，比他预想的还要糟糕。
“韩将军，你说……盐城已经被金兀术攻破了？”
“没错。”韩世忠脸色沉重地点了点头，“我就是从盐城突围出来的。此番南下，正是要赶去临安，将淮东的危局禀报朝廷，请陛下早做准备。”
听到临安二字，牛成的眼睛瞬间亮了。
他压低声音，凑到韩世忠跟前，神秘兮兮地说道：
“韩将军，既然要去临安，走陆路可不太平。不如这样，我让张统制给你备好大船，从水路南下，既安全又快捷。”
他顿了顿，话锋一转，脸上露出几分谄媚：“只是……到时候您在陛下面前，还请……为兄弟我美言几句，就说高邮实在危险，能不能……把兄弟调到南方去？”
“倒不是说我们的水军在湖中无法发挥，只是到了长江防线更加大有可为。”
韩世忠何等人物，瞬间就明白了牛成的心思。
但也听出了对方言外之意。
他眉头一皱：“为何不能走陆路？”
“哎！”牛成一拍大腿，满脸无奈：
“韩将军你有所不知啊！现在城外那条道上，洛家军那帮愣头青正跟六千多个土匪流寇死磕呢！扬州那边自顾不暇，根本不可能派兵支援。我敢说，那条路，马上就要变成土匪窝了！”